原标题：防御“中国挑战”？美欲拉印日澳打造“印太版北约”
据香港《南华早报》网站9月1日报道，美国国务院的一位高级官员当地时间8月31日说，华盛顿的目标是将它与印度、日本和澳大利亚较为紧密的印度洋-太平洋地区防务关系——也被称为“四方安全对话”——正式化，变成某种更为紧密的类似于北大西洋公约组织的关系。
报道注意到，美国副国务卿斯蒂芬·比根宣称，美国政府的目标是让这个四国集团与该地区其他国家携手合作，形成一个防御“来自中国潜在挑战”的堡垒，“围绕这些国家的共同价值观和利益打造一个‘决定性的多数’集团，以一种吸引更多印太地区乃至世界各地国家的方式，最终以一种更加结构化的方式结盟”。
比根称：“印太地区缺乏强有力的多边架构。”他说：“印太没有北约或欧盟那样坚韧的联盟。在某个时候肯定会有人邀请它们将一个这样的框架正式化。”
比根还提醒，华盛顿将保留打造“太平洋北约”的雄心。
报道指出，在一次由美国-印度战略伙伴关系论坛组织的在线讨论中，比根在与美国前驻印度大使理查德·维尔马交流时还说，这个四国集团预计将于今年秋天的某个时候在新德里举行会议，并以澳大利亚可能参加印度“马拉巴尔”海上演习为例，指出各方在建立更为正式的防务集团方面取得了进展。
他说，印度“明确表示打算邀请澳大利亚参加‘马拉巴尔’海上演习，这将是朝着确保印太地区所谓航行自由和海上安全迈出的巨大一步”。
报道称，“马拉巴尔”演习主要在孟加拉湾举行。美国和印度自1992年以来每年都会参加，并从2015年开始将日本纳入其中。