【环球时报驻美国特约记者 田秋】许多留学生第一次赴美留学时，常会被学校日程的“两学期”“三学期”“四学期”搞得眼花缭乱。什么时候开始准备考试？什么时候才放假？每学期有多长时间让自己完成课题？在弄清不同学制之前，不少学生会陷入无法合理设计学习计划的窘境。美国的高校有两种主流的学制，“学期制”（Semester System）和“学季制”（Quarter System），其中学期制可分为一年两学期，学季制则为一年三学季。在这两种主要制度下，课程负担不同，也各有利弊。
学期制将一年分为秋春两学期，8月中旬至次年5月中旬上课，其中寒假的时间是12月中旬到1月中旬。学期制没有春假，一学期大约18周，美国的大部分高校都采用这种制度，和中国的高校制度也较为接近。
学季制（又称为小学期制），顾名思义就是把每个季度作为“一期”，一年一共有秋冬春3个学季，每个学季的时间也比学期制更短。在学季制中，秋学季从9月下旬到圣诞元旦假，冬学季从1月初到3月春假，春学季从春假后一直到6月中旬，每个学季大约10到12周。在美国大约有20%的学校实行学季制，大多数在中西部，其中比较著名的有加州的斯坦福大学、加州大学系统的大部分校区、华盛顿州的华盛顿大学和伊利诺伊州的芝加哥大学。
值得注意的是，有留学生常有疑问，“四学期”究竟又是什么学制？实际上，第四学期经常指代学季制下的夏季选修期。学期、学季两种制度都允许学生在夏天修课，称为夏季学期或夏季学季，也被简称为夏校。一般来说，学生一年内只要修满相应制度下的两个学期或三个学季就可以算是全日制修满学分，一些学校通常会将提高基础的选修课、语言课等安排在夏校。
两种制度时间安排的不同，不仅会决定学生的入学、放假、毕业等主要时间点，也会对课业安排、生活节奏带来很大的不同。无论哪种制度，都有各自的利弊，也创造了不一样的学习体验。
因为时间充足，学期制度下的每一门课进度比较稳健，内容更加丰富细致，可以让学生有充足的时间熟悉和适应一门课。在学期时间比较长的情况下，学生每周的课业负担相对较轻，压力较小。在学期制下，学生一般每学期上4-5门课，每周的课业占总成绩的比例较低。如果有缺课或者落后的特殊情况，更容易追赶进度。但是，正因为每个学期周期较长，学生常常会对一门课滋生厌倦和疲劳。尤其如果上了一门不喜欢的课，也很难“熬出头”。
相比之下，学季制度的时间短，易于保持学生的新鲜感，对于那些想要广泛接触不同知识、修得各类课程的学生十分合适。不过其最大的缺点就是节奏太快——刚开学就要准备期中考试，考完试后期末考试似乎又近在眼前，让学生的压力会比学期制大很多。学季制度的学生一般每学季能上3-4门，由于时间所限，每门课能够包含的内容不够多，常常让人感到学习不够深入和扎实。
为了达到最好的学习效果，学生应针对不同的制度制定不同的学习计划。学期制的一门课要学半年，因此在选择上要格外慎重，可以在学期初多安排一些时间试听各类课程，谨慎选择最适合自己的，而学季的时间短，可以相对大胆一点，积极尝试和体验不同课程。学期制的周期长，要尽力避免后半段的懈怠，考试间隔时间长，应该提前规划好期中和期末的复习，以免因为松懈而临时抱佛脚。学季制度考试压力比较大，但学生要注意不能一味追赶进度而忘记总结归纳自己所学的知识。
《环球时报》记者所采访的部分美国高校学生认为，学习周期长的学期制更加适合需要积淀和精耕细作的人文学科，让学生有足够长的时间充分阅读和写作，而短小精悍的学季制度更适合注重结果和实践的理工科。但这种说法也不绝对正确。每个人想从每门课中得到的东西是不一样的，因此对每一门课长短、详略、难易的期望也是不同的。当然，美国高校也在努力让不同的制度适应不同科目和师生的需要，如美国西海岸的很多文科院系都在把课程变成了“课程系列”——以加州大学圣塔芭芭拉分校历史系为例，该校将许多课程分为上下两部分，第一学期的“上”注重教授的讲解和学生的阅读，第二学期的“下”则是学生在导师的指导下精心写论文，很好地规避了“学季”的弊端。