结核菌一般指结核分枝杆菌，是引起结核病的病原体。1882年由德国细菌学家郭霍（Robert Koch，1843-1910）发现并证明为人类结核病的病原菌，该菌可侵犯全身各器官，但以引起肺结核最多见。
实际上，结核病是一种古老的疾病，历史上对人类的危害触目惊心。解放前，民间称结核病为痨病，并且有“十痨九死”的说法。
人类与结核病缠斗数千年。古埃及金字塔中的木乃伊胸部，我国马王堆出土的女尸肺部，人们均找到感染结核病的痕迹。
考古学家通过对古人遗骸的研究发现，早在德国的海德堡石器时代，人的第四、第五胸椎有典型的结核性病变。这表明距今7000年以前已有结核性疾病。
从发掘的古代埃及墓葬中的木乃伊脊椎上，同样发现了结核性病变，努比亚的木乃伊有五例脊椎结核，公元前2500年的第五王朝木乃伊则有骨关节结核。我国马王堆一号汉墓出土的2100年前的女尸，其左肺发现存在结核钙化灶。
除人以外, 结核病可侵害多种动物。此外，结核病还有一个特点就是它发病非常隐匿，不太容易早期发现，由于没有明显的主观不适，很容易被忽视。另一方面，绝大多数结核菌感染者不发病，在感染人群中通常只有5-10%的人在一生中的某个时段发病。近年来的研究显示，结核菌感染者如果发病的话，约60-90%的感染者会在感染最初的1-2年内发病。