他们是先于航天员“驾驶”飞船的一群人，对载人飞船或货运飞船舱内的一切功能都了如指掌、操控自如。舱内货物安装是否合适，仪表操作是否便利……这些点点滴滴构成了他们的工作内容。他们是来自航天科技集团的飞船工程师，也是航天员的“替身”。
这是载人航天工程里特殊的一群人，航天员“天上一分钟，地上十年功”里也蕴含着他们的智慧和汗水。
秘密身份中的责任
走进天舟货运飞船系统的飞船工程师团队，主管设计师潘威振介绍，这是一群需要提前体验飞船操控性、实际操作仪器仪表的人，凡是航天员要做的操作，他们一个不落地都要做。
对于一个操作界面，每个人的操作习惯与设计师的设计意图可能会有所不同，而飞船工程师正是要在航天员真正坐进舱内之前，尽可能真人实地去感受、测试和验证，给设计团队提出反馈意见，最终完成优化改进。
“做手机和用手机的感觉是不一样的，我们需要切换角度，自己给自己挑毛病。”天舟货运飞船电总体主任设计师于磊解释。在这个叫做工效学评价的环节里，飞船工程师一次次进入舱内，不断地去试、去调整改进。因此，除了要有丰富的专业知识作为支撑，工程师在日复一日面对舱内各种仪表和线路时还要有足够的耐心、细心和责任心。
核心岗位上的轮值
“飞船工程师搭建起设计师和航天员之间的桥梁，以航天员的视角去审视我们的设计。”天舟货运飞船系统总体副主任设计师雷剑宇介绍。为了后续设计的改进、优化，工程师们要“自己看（检验）自己的设计、自己的作品”。
这一重要岗位均由核心设计团队的骨干设计师兼职担任。该角色贯穿任务始终，直到飞船发射。大家对于飞船的状态了如指掌，要给航天员介绍、演示，甚至帮助其做一些辅助性练习，并为其准备详细的说明手册，以备航天员在天上使用。