近日，中国科学院昆明动物研究所等科研团队对在中国西南（云南元谋）新发现的小型猿类化石进行研究，获得了已知最早长臂猿的证据。
云南元谋新发现的被命名为元谋小猿的小型猿类，被科学家团队确定为迄今发现的最早的长臂猿，这一发现将长臂猿化石记录向前推至距今7—8百万年前。这一成果日前在国际学术期刊《人类进化》发表。来自中国科学院昆明动物研究所，纽约大学、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、云南省文物考古研究所、中国科学院地质与地球物理研究所、云南大学、楚雄州博物馆和元谋人博物馆的学者参加了此项考察和研究。
现今，长臂猿科现存20种，主要生活在中南半岛的亚洲热带、亚热带地区，包括我国华南和东南亚。在我国境内现存仅4—6种。然而，此类化石非常稀少，多数是发现于华南和东南亚不老于200万年前的洞穴地点中。
研究团队详细描述了收藏于云南省文物考古研究所、元谋人博物馆、昆明动物博物馆的元谋小猿牙齿和新发现的不到两岁的不完整的左下侧面骨化石。牙齿和面骨的形态特征与现生长臂猿尤其是冠长臂猿类非常相似，但有些特征更原始，指示其可能为所有现生长臂猿的祖先。根据元谋小猿牙齿大小计算，元谋小猿与现生长臂猿的平均体重相近，大约为6千克左右。
此前发现于印度中中新世（距今12.5—13.8百万年）的一枚下第三臼齿，被命名为Kapi ramnagarensis，原研究者声称为更早的长臂猿，研究团队经过详细的分析对比证实，这一发现不是长臂猿，而是与现生猿类没有密切关系的更原始的灵长类，可能与印度晚中新世古猿有亲缘关系。