火星冲日是指火星运行到地球的背后，地球居中，与太阳三个天体形成一条直线。火星在冲日前后，距离地球最近，视直径和亮度也达到极值，是观测火星的最佳时间，每780天会发生一次。就在今天（16日），火星又到冲日时。
今年这次火星冲日只是一次“小冲”。据北京天文馆的科普专家介绍，火星冲日有“大冲”和“小冲”之别，这是因为火星的公转轨道是一个相对较扁的椭圆，火星在近日点时距离地球轨道约为5000万千米，而远日点距离地球轨道达到了1亿千米。因此火星在近日点冲日和在远日点冲日的观测效果也有较大的差别。最近几次冲日都是“小冲”。
另外，火星冲日的日期与火星距离地球最近的日期并不一定重合，这是由于火星公转轨道的偏心率比较大造成的，本次火星距离地球最近的时间是1月12日，与冲日时的距离相差无几，对观测来说没有区别，冲日前后的一个月，都是观测火星的好时机。