517公里高空，太阳同步轨道上，“羲和号”满载着人类对太阳的好奇心，每96分钟绕地球飞行一圈，一天15次与太阳“赴约”。在每次碰面的30分钟里，它调整姿态对准太阳，将光球层黑子的缓慢脉动、色球层耀斑的骤然喷发以及细微的光谱波动记录下来。
太空传回的观测数据，流入南京大学太阳科学数据中心——这里是“羲和号”科学与应用系统的地面“大本营”。从项目论证到在轨追日的多年中，一群坐得住冷板凳的科研人，一点点拆解着藏在太阳光芒里的谜题。南京大学天文与空间科学学院教授、“羲和号”科学与应用系统总设计师李川，在这条追光逐日、探索未知的道路上，走了近20年。
“听从内心的选择”
2014年的一天，正在南京大学任教的李川，被中国科学院院士、自己的博士生导师方成叫去办公室：“想不想做一颗探测太阳的卫星？”李川没有立即回答。许多年后他回忆，这句话成了他人生的转折点。
1981年，李川出生在山东淄博一个普通家庭，从小对星空充满好奇。本科毕业后，他考入南京大学天文学系（现天文与空间科学学院），硕博连读，后加入“太阳课题组”。
在天文学界，太阳研究不算热门赛道，但李川始终认定它有着不可替代的研究价值。李川介绍，太阳是离地球最近的一颗恒星，在太阳上发生的爆发活动，也可能在其他遥远的天体上发生。人类对太阳的物理过程越了解，对宇宙的认识就越深刻。
2008年博士毕业，李川赴欧洲从事博士后研究，方向是太阳爆发与高能粒子。李川发现，在地面上观测太阳，躲不开大气和云层等干扰，欧美早已发射多颗太阳卫星和深空探测器，开启了空间探日；而我国没有自己的太阳探测卫星，中国学者拿不到一手原始数据，只能用国外卫星的公开数据做跟进研究。