大约200万年前，太阳系或许遭遇了一次非凡事件——与一片浓密的冷星际气体云相撞。这项新研究揭示，此类碰撞可能导致日光层（太阳风形成的一个保护罩，延伸至冥王星之外）暂时无法有效抵御宇宙射线及星际环境的其他侵袭，进而影响地球大气层的化学平衡及其演化路径。
波士顿大学主导的研究团队利用计算机模型回溯历史，借助欧洲航天局盖亚太空望远镜提供的数据，重构了那个时代的太阳、日光层及行星系统的状态。模拟结果显示，一团富含氢原子的冷云可能与日光层发生了相互作用，期间地球失去了日光层的“屏障”，直接暴露于星际介质之下。日光层通常能过滤掉大部分源自爆炸恒星的放射性粒子，如铁和钚，但在这种情况下，地球变得相对脆弱。
这一理论与地质记录相符，显示同期地球、南极冰芯及月球上铁和钚同位素含量异常升高，且与地球进入冷却期的气候记录相匹配。据推测，冷云施加的外部压力可使日光层的保护作用中断数百年乃至上百万年，直至地球脱离开这片密集气体云，日光层才逐步恢复其保护功能。
哈佛大学的阿维·勒布指出，尽管太阳系外的天体对地球生命的直接影响较为罕见，但发现数百万年前可能有稠密云团让地球暴露于宇宙射线和氢原子之下，无疑是一个引人入胜的发现。尽管难以精确评估那次事件对地球的具体影响，比如是否触发了冰河时期，但研究者认为，在太阳数十亿年的旅程中，类似与冷云的“邂逅”可能并非孤例，未来数百万年内也可能再次上演。
未来研究方向将聚焦于太阳系更久远的历史，尤其是约700万年前太阳的位置，旨在为理解外太空力量如何在遥远过去塑造太阳系提供新的视角。此外，近期通过太阳轨道飞行器的观察，科学家还解开了“慢速”太阳风的成因之谜，揭示了其与日冕磁场结构变化的关联。
请注意，本文内容基于科学探索和研究，旨在提供科普信息。