诺贝尔奖季启动，生理学或医学奖的揭晓再次吸引了全球目光。10月7日，瑞典卡罗琳医学院宣布，美国科学家维克托·安布罗斯与加里·鲁夫坎荣获2024年该奖项，以表彰他们在微小核糖核酸（微RNA）及其在基因调控中的作用方面的突破性发现。
微RNA，这个生命体内不可或缺的小分子，正逐渐揭开其神秘面纱。尽管微小，仅含21-23个核苷酸，但它们在决定细胞特性和控制基因表达中扮演着至关重要的角色。安布罗斯和鲁夫坎的研究揭示了微RNA如何通过与信使RNA的部分匹配，调节基因表达，有时甚至抑制蛋白质的生成，从而开辟了一个全新的基因调控领域，这对包括人类在内的多细胞生物具有根本性的影响。
回溯至20世纪80年代，两位科学家在研究秀丽隐杆线虫时，首次观察到lin-4和lin-14两个基因之间的调控关系，这是微RNA介导的基因调控机制的初步显现。他们的成果在《细胞》杂志上发表，虽然初期遭遇了科学界的谨慎反应，但随着时间推移，更多微RNA的发现证实了这一机制的普遍性和重要性。如今已知，人类基因组中编码了超过1000种微RNA，它们广泛参与到生物发育、疾病机制及作物改良等多个方面。
微RNA的应用前景广阔。它们不仅对于理解复杂生物体的进化和发育至关重要，还是疾病治疗、疫苗研发和作物产量提升的关键。例如，let-7作为一种广泛研究的微RNA，与多种肿瘤的发展息息相关，其功能异常可能指示癌症的发生，同时也为癌症治疗提供了潜在靶点。此外，微RNA与遗传性疾病的关联，以及在植物抗病毒中的作用，进一步扩展了其科研价值和应用潜力。
微RNA的发现，无疑是对生命科学领域的重大贡献，它不仅深化了我们对生命基本运作机制的理解，更为未来的医疗健康和农业生产开启了新的可能性。