空间站示意图。资料图片
天宫与神舟飞船对接示意图。资料图片
4月29日，22.5吨重的中国空间站天和核心舱，从文昌航天发射场启程，由长征五号B运载火箭成功送入地球轨道。我国迄今为止最大航天器进驻太空，意味着中国空间站建造已进入实质性“施工”。对设计为3个舱段基本构型的空间站而言，核心舱作为空间站的主控舱段，既是空间站的管理和控制中心，也是航天员生活的主要场所，已有能力支持航天员长时间在太空生活。
我国载人航天工程从上世纪90年代初开始启动，规划了“三步走”战略，如今已进入第三步——“建造空间站，解决有较大规模的、长期有人照料的空间应用问题”。空间站是在近地轨道上运行的大中型载人航天器，能够让人长久在太空生活，靠货运飞船实现推进剂和消耗品的补充，可以通过航天员进行设备维修与更换而延长寿命或改变、扩充功能，堪称太空定居点。
从发射载人飞船将航天员送入太空，到太空出舱、发射空间实验室，中国载人航天工程先后用6艘载人飞船、5艘无人飞船、一艘货运飞船、一个目标飞行器和一个空间实验室，支持11名中国航天员、14人次完成多趟太空之旅。环环相扣，循序渐进，正是通过历次“神舟”和“天宫”飞行任务，先后突破掌握了天地往返、太空出舱、交会对接等关键技术，为空间站铺就了一条稳妥可靠的建造之路。
天地往返