2011年1月26日，知乎正式上线。在最早的200位用户里，包括了李开复、马化腾、王兴、王小川、徐小平等企业家和知名VC。在知乎“冷启动”的前40天里，种子用户共创造了8000个问题和2万个回答。
高质量的人群和内容聚集让“知乎邀请码”一度跟2021年初火爆的Clubhouse一样，成为了一个身份的象征。
早期的知乎把维系社区品质当做最重要的工作，周源经常用城市建设的思维去思考知乎的模式。他喜欢一本名为《美国大城市的死与生》的书，作者简·雅各布斯反对美国战后摊大饼式的城市扩张，提出城市的本质和活力在于其多样性。如何让知乎在规模扩张的同时保持有序，周源对此一直极端慎重。
2013年4月，知乎开放注册，一年时间里用户即由40万攀升至400万，芜杂之声随之涌入。2014年，有大V开始离开知乎。周源将此形容为雅各布斯书中“人口从700万增长到900万的纽约复兴时期”，认为城市繁荣的前提是基础设施的完善。
如何保持扩张的同时人气不散？知乎采取的是“洁癖式”的管理策略。某2011年就入驻知乎的历史知识作者向作者回忆：“那时知乎不涉及任何内容商业化运作。有外部代理商私下联系大V，但做得很隐蔽。”
“百度魏则西事件”爆发时，有8位大V涉嫌收钱洗地，被知乎永久禁言。“所以代理商请大V营销时，不需要他们提及具体产品，在长长的正式回答里带到几句观点就可以。”前述历史知识作者说。
发展初期，知乎能保持从容的发展节奏还有一个重要原因：它既不“烧钱”，也不缺钱。从招股书中看，知乎2010年至2018年间累计亏损30亿元左右，与同期的互联网公司相比非常克制。同时，招股书也让人第一次看到了知乎的8轮融资对外披露金额均低于其实际募集的金额，侧面印证了投资方对于知乎的认可。