新华社洛杉矶11月19日电（记者 谭晶晶）美国航天局19日公布了由其探测器和空间望远镜拍摄的“星际访客”——彗星3I/ATLAS的一批最新图像。这颗彗星预计将于12月19日前后飞掠地球，届时它与地球的最近距离约2.7亿公里，约为地日距离的两倍。
今年7月1日，美航天局资助的位于智利的“小行星撞击地球最后警报系统”（ATLAS）巡天望远镜首次发现该天体。这是迄今被观测到的第三个造访太阳系的星际天体。此后，美航天局已有12台探测设备拍摄到它，包括哈勃空间望远镜、詹姆斯·韦布空间望远镜、火星探测器等。随着该天体继续穿越太阳系，预计还会有更多航天器继续捕捉其影像。
据介绍，今年秋季，彗星3I/ATLAS从距离火星约3000万公里处飞掠。当时美航天局3个火星探测器对其进行了观测。此外，美航天局“灵神星”号探测器及“露西”号探测器也在各自的任务轨道中观测到该彗星。这些来自不同位置的图像将帮助天文学家更准确地预测其运行轨迹，并研究其彗发与彗尾结构。
研究人员认为，3I/ATLAS起源于太阳系外的一个恒星系统，在形成后被抛入星际空间，在数百万至数十亿年的时间里一直在漂流，最近才进入太阳系。
这颗彗星的命名蕴藏着其“身份密码”。其中“ATLAS”代表它的发现者ATLAS研究团队；字母“I”代表“星际”，说明它是来自太阳系外的天体；数字“3”表示它是第三个被确认的来自星际空间的天体。