9月9日，国足热身赛1∶1战平马来西亚队。图为武磊突破夹击。视觉中国供图
中国足球终于有一抹难得的亮色夹杂在国奥队勉强绝杀印度队、国足主场被马来西亚队逼平的失意当中——上周在青岛举行的东亚区2023U15少年锦标赛中，以山东泰山和恒大足校2008年龄段优秀球员为班底组建的U15国少选拔队，在恒大足校日籍主帅中村雅昭带领下，在最后两场关键战中先是1∶1逼平韩国U15选拔队，随后0∶0战平日本U15选拔队，并依靠点球胜出获得此项锦标赛冠军。
尽管东亚区U15锦标赛只是地区性赛事，尽管日、韩两支东亚足球强国球队均非正统国少队参赛（非国少主教练带队、边缘球员出战），但这场比赛对于基础薄弱的中国足球而言，象征意义尤为重要：2008年龄段球员是中国足球冲击2030年世界杯和2034年世界杯的“主心骨”，他们的成长轨迹直接决定中国足球拨乱反正后能否在新的世界杯周期有所作为。事实上校园足球对于足球运动普及的推动、中青赛作为竞赛体系重要组成部分，已经让2008年龄段球员不仅仅局限于“职业俱乐部梯队”。在中青赛当中，校园球队、社会青训球队和职业俱乐部梯队之间的相互交流与对抗，已经形成规模，职业教练“下潜”到校园球队，向校园小球员传授“专业经验”，更是趋势所在。
但现阶段的该年龄段球员整体实力“火候未到”。今年6月在泰国举行的U17亚洲杯，中国国青小组赛1平2负出局，日本、韩国、伊朗、沙特、澳大利亚等亚洲传统强队顺利进入8强，值得注意的是泰国、乌兹别克斯坦和也门队同时进入亚青赛8强，这表明在接下来一个世界杯周期之内，国足想要进入亚洲前8难度不断加大——进步重任落在2008年龄段球员身上。据记者了解，当前U15国少队组队计划正在进行当中（东亚区锦标赛原本便作为U15国少队组队参考），而青少年球员成长过程当中最重要的“淬火”过程，中国足球反而难提供成功经验。