9月16日，位于陕西西安的西北大学地质学系韩健研究员带领团队联合国内外学者，在Cell子刊《当代生物学》（Current Biology）发表重要研究成果，在距今约5.18亿年的云南澄江生物群中发现步带动物新物种——胶膜玉净虫。这一化石是目前已知最接近现生步带动物共同祖先的干群化石，为破解海星、海百合、柱头虫等动物的早期演化谜题提供了全新实物证据。
步带动物包含形态差异极大的两大支系：海星所属的棘皮动物通常呈辐射对称、拥有钙化骨骼和管足，柱头虫所属的半索动物则为两侧对称、身体柔软部分保留鳃裂结构。早在1881年学界就依据胚胎发育特征将二者归为步带类，1998年分子系统学研究进一步从基因层面证实其近缘关系，但长期以来，步带动物共同祖先的形态始终缺乏关键化石佐证。
本次研究团队共发现4枚保存精美软躯体结构的胶膜玉净虫化石，标本总长8.5至22毫米，完整保留了圆柱形躯干、U型肠道和两类功能分化的附肢，是全球罕见的未矿化早期步带动物化石。研究通过对100个古今动物类群的505个形态特征开展系统发育分析，确认该物种处于步带动物干群的关键过渡位置，刷新了此前“步带动物共同祖先为无触手蠕虫状动物”的主流假说，证实其祖先已具备发达的滤食附肢。
中国科学院院士、西北大学地质学系教授舒德干表示，胶膜玉净虫的发现打通了原始触手底栖动物到现代棘皮、半索动物的演化链条，为后口动物亚界的起源与早期分化研究提供了全新关键线索。